Situation tactique
La Task force 62, censée protéger les transports a été sévèrement étrillée la nuit dernière : quatre croiseurs (USS Astoria, Quincy et Vincennes, ainsi que le HMAS Canberra) ont été coulés, et plus de mille marins ont perdu la vie. En outre, un autre croiseur (USS Chicago) et deux destroyers (USS Jarvis et Ralph Talbot) ont été lourdement avariés. Un raid aérien a d'ailleurs achevé le Jarvis dans la matinée.
Les dix-neuf transports, répartis en deux groupes, sont encore chargés d'hommes, et surtout, de matériel. Ils sont dans l'incapacité d'appareiller avant l'arrivée de l'escadre japonaise.
Le groupe X-Ray, stationné devant Guadalcanal, comprend les cargos Fuller, American Legion, Bellatrix, Mac Cawley, Barnett, George F Elliott, Libra, Hunter Liggett, Alchiba, Formahault, Beltegeuse, Crescent City, President Hayes, President Adams et Alhena. Le groupe Yoke, devant Tulagi, se compose de quatre cargos (Neville, Zeilin, Heywood et President Jackson), trois transports d'assaut rapides (Colhoun, Little, Gregory) et cinq dragueurs de mines (Hopkins, Trever, Zane, Southard, Hovey).
Les reconnaissances aériennes indiquent l'arrivée imminente d'une escadre japonaise composée d'environ quatre croiseurs et deux destroyers venant du nord-est. Il est probable que ces anvires soient les mêmes que ceux de la nuit dernière ; il est donc probable que leurs réserves de munitions et de carburant soient limitées.
L'aviation adverse nous ayant survolé (et même parfois attaqué) à plusieurs reprises, il est probable que les japonais soient bien renseignés sur notre dispositif.
Ordres
La situation est simple : quinze mille marines ont débarqué hier à Guadalcanal et Tulagi, mais les armes, munitions, vivres, médicaments, etc. dont ils ont besoin n'ont pas encore été déchargés des cargos. Si ceux-ci sont détruits par les japonais, les chances de survie de ces hommes sont extrêmement faibles. La Navy se doit de protéger ces hommes
Pour autant, si la situation apparaissait sans issue, il ne faudrait pas alourdir le bilan en sacrifiant inutilement des centaines de marins et de précieux navires. La perte de nos navires serait dommageable, celle de nos soldats gravissime, mais la perte des deux serait une catastrophe.
Environnement
9 août 1942, 0720 ; mer calme (force 3) ; visibilité 12 nautiques ; ciel couvert à 50 % à moyenne altitude.
Forces disponibles
Task Group 62.3 :
USS Dewey (DD-349)
USS Ellet (DD-398)
USS Wilson (DD-408)
Task Group 62.4 (contre-amiral Norman Scott) :
USS San Juan (CL-54)
HMAS Hobart
USS Monssen (DD-436)
USS Buchanan (DD-484)
Task Group 62.6 (contre-amiral Victor A. Crutchley, Royal Navy) :
HMAS Australia
USS Bagley (DD-386)
USS Blue (DD-387)
USS Helm (DD-388)
USS Patterson (DD-392)
L'officier commandant l'escadre est le contre-amiral Crutchley.
Les Task Group 62.4 et 62.6 sont organisées en une division de croiseurs et une de destroyers, tandis que le 62.3 ne comporte qu'une seule division de destroyers.
Ces navires n'ont, pour la plupart, pas été engagés dans le combat de la veille et n'ont consommé aucune munition.