Le Sparviero dans la seconde guerre mondiale (2) : les aerosiluranti (avions-torpilleurs)Plus que sa carrière de bombardier, ce sont ces missions d'avions-torpilleurs qui firent entrer le Sparviero dans la grande histoire de la seconde guerre mondiale. Le 25 juillet 1940, une unité spéciale fût mise sur pied sous le commandement du colonel Moioli. Le 10 août 1940, le premier avion se posa sur l'aérodrome T5 près de Tobrouk.
Un SM-79 et une partie des membres de la 253° SquadrigiliaLa tactique et le matériel étaient loin d'être prêts mais une attaque fût lancée dès le 15 août 1940 quand cinq SM-79 lancèrent une attaque depuis l'aérodrome d'El Adem près de Tobrouk. Les avions volèrent à 1500m et après deux heures de vol, ils passèrent à l'attaque à 21.30 mais cette attaque fût infructueuse avec tous les appareils plus ou moins endommagés, un appareil se posant en Egypte et son équipage capturé par les britanniques.
Un SM-79 au sol avec une torpille sous le ventreD'autres missions suivirent qu'il s'agisse les 22 et 23 août contre Alexandrie et ses environs, les 26 et 27 août sans résultats probants. L'unité spéciale devint alors la 278ima Squadriglia et multiplia ses attaques à partir du mois de septembre. Un navire marchand fût coulé le 10 septembre 1940, le croiseur lourd HMS Kent fût endommagé par une torpille à Bardia et immobilisé pour réparations jusqu'en septembre 1941.
Les unités d'aerosiluranti devinrent rapidement l'élite de la Regia Aeronautica. Il faut dire que lancer une torpille à 300km/h à une altitude de 40 à 120m et une distance de 160 à 3300m, sous les tirs de la DCA et la menace des chasseurs alliés n'était à la portée du premier pilote du dimanche.
Permettez moi d'être un peu trivial mais il fallait avoir un mental d'acier et de grosses cojones mais cela n'allait pas sans déconvenues : un taux de perte de 70% et sur les 29 Medaglie di Oro attribués aux aerosiluranti, seulement trois ne le furent pas à titre posthume....... .
Carlo Emanuele BuscagliaCette élite eut ses as comme la chasse, des hommes Marino Marini, Emmanuele Buscaglia, Giueseppe Cimicchi, Massimiliano Erasi et Giulio Cesare Graziani, un parent du maréchal Graziani. Le destin de Marino Marini est le plus notable, lui qui abattu lors de l'attaque d'un convoi le 15 février 1942 fût récupéré par le U-331 qui venait de couler le cuirassé HMS Barham
Le 14 octobre 1940, l'unité remporta un important succès quand en attaquant une petite force navale, il endommagea sérieusement le HMS Liverpool qui perdit sa proue et fût immobilisé pendant treize mois pour réparations. La victime suivante fût un autre croiseur léger, le HMS Glasgow endommagé en baie de Soude (Crète) en dépit de la présence de filets anti-torpilles et fût en réparations pendant neuf mois.
Un autre SM-79 au sol avec une torpilleLe début de l'année 1941 fût difficile pour les Sparviero torpilleurs mais tout changea à partir du mois d'avril. Successivement, les 280 et 281ima Squadriglia endommagèrent le croiseur léger HMS Manchester (neuf mois de réparations), coulèrent le destroyer HMS Fearless avant d'endommager en août 1941, le croiseur léger HMS Phoebe et de couler jusqu'à la fin de l'année plusieurs cargos et autres navires marchands.
L'année 1941 se terminait sur un bilan honorable avec 9 navires coulés et un certain nombre endommagés pour la perte de 14 appareils plus d'autres endommagés mais jamais les italiens ne furent en mesure de mettre en danger la prééminence britannique sans le concours des allemands qu'il s'agisse des avions antinavires du X Fliegerkorps ou des U-Boat qui causèrent les pertes les plus sensibles à la Royal Navy (le cuirassé Barham coulé, le cuirassé Warspite endommagé et le porte-avions Ark Royal coulé).
Plan trois vues d'un SM-79La fortune des armes commença à tourner en défaveur de l'Axe à partir de 1942. Un signe ne trompait pas : les Sparviero étaient utilisés à toutes les sauces qu'il s'agisse des missions classiques de torpillage, d'appui rapproché, de reconnaissance et de transport. Un seul cargo, le Thermopilae fût coulé par les aerosiluranti durant les six premiers mois de 1942.
L'île de Malte était un bastion vital pour le contrôle de la Méditerranée mais était sous perfusion depuis la Grande Bretagne. Des convois étaient régulièrement envoyés vers l'île-forteresse comme le convoi Harpoon (12-15 juin 1942) qui vit la destruction de quatre cargos et de deux destroyers tandis que deux croiseurs légers et trois destroyers furent endommagés par des attaques coordonnées menées par les avions et les navires de surface italiens.
Carte résumant l'opération PedestalL'emprise de l'Axe s'était tellement resserée autour de Malte que la survie de l'île était engagée. Une opération de ravitaillement majeure était nécessaire. C'est le but de l'opération Pedestal qui vit l'engagement de 14 navires marchands {(Brisbane Star, Clan Ferguson, Deucalion,Dorset,Empire Hope, Glenorchy, Melbourne Star, Port Chalmers, Rochester Castle,Wairangi, les américains Almeria Lykes, Ohio, Santa Elisa et Waimarana [pétrolier]} escortés par 44 navires de guerre
{cuirassés Nelson et Rodney; les porte-avions Eagle, Victorious, Indomitable et Furious qui transportait des Spitfire destinés à renforcer la défense aérienne de l'île; les croiseurs légers Phoebe, Syrius, Charybdis, Nigeria, Kenya, Manchester, Cairo et 16 destroyers (Ashanti, Badsworth, Bramham, Bicester, Derwent, Foresight, Fury, Intrepid, Ithuriel, Icarus, Ledbury, Matchless, Pathfinder,Penn, Tartar et Zetland}
Un Sparviero torpilleur en volLes allemands et les italiens offrirent un chaleureux comité d'accueil au convoi britannique avec des bombardiers, des champs de mines et des sous marins. Neuf des quatorze cargos et quatre navires de guerre furent coulés mais la part des Sparviero fût modeste : le destroyer HMS Foresight et le cargo MV Deucalion. Le pétrolier SS Ohio transportant du carburant aviation endommagé fût cependant sauvé et ramené à Malte le 15 août 1942. Si l'Axe remportant une victoire tactique, les anglais remportèrent une victoire stratégique en maintenant Malte dans la guerre.
Lors de l'opération Pedestal, les italiens utilisèrent des Sparviero radiocommandés bourrés d'explosifs. Quand le convoi Pedestal arriva au large des côtes algériennes le 12 août 1942, un SM79 bourré d'explosif accompagné par un hydravion CANT Z.1007 et escorté par cinq chasseurs Fiat G.50 attaquèrent le convoi. Le pilote réussit à évacuer l'avion mais l'avion guide échoua à contrôler le drone qui s'écrasa à court de carburant en Algérie. Les italiens mirent ultérieurement au point un drone monomoteur Ambrosini A.R.4 en juin 1943 mais l'armistice intervint avant que ce drone entre en production.
L'année 1942 se terminait sur un bilan bien modeste en dépit d'une activité opérationelle soutenue, ce faible bilan s'expliquant par la résistance alliée mais également par des problèmes de torpilles ou alors comment expliquer que durant l'opération Harpoon, sur 100 torpilles lancées seules trois touchèrent leurs cibles ?
Une des victimes de Marino Marini, l'un des as des aerosilurantiL'année 1943 commença par une série d'attaque contre la navigation alliée au large de l'Afrique du Nord mais sans succès marquants. En juin 1943, le bilan des Sparviero s'établissait à 86 navires coulés représentant 708500 tonnes plus 94 navires endommagés. En juillet 1943, les alliés envahirent la Sicile (opération Husky).
Bien qu'obsolètes, les Sparviero étaient encore en ligne en raison des problèmes techniques rencontrés par les SM.84 et les Z.1007 obligèrent les italiens à conserver les derniers SM-79 en ligne au sein de sept Gruppi, les groupes numérotés 41,89,104,108,131 et 132° mais à part le 104°, toutes les unités étaient en sous effectifs.
Seulement 44 appareils étaient réellement opérationels au sein du Raggruppamento Aerosiluranti, opérant de nuit mais sept appareils furent perdus et trois endommagés sans résultats majeurs autrement qu'un porte-avions endommagé, le HMS Indomitable le 16 juillet 1943. les faibles résultats s'expliquèrent par l'absence côté italien de radar alors que les alliés disposaient de radars et d'une chasse expérimentée et particulièrement mordante.
Malgré le débarquement en Sicile et de son affaiblissement graduel, la Regia Aeronautica lança une audacieuse opération contre Gibraltar avec 10 Sparviero mais sans résultat puisque deux avions seulement parvinrent au dessus de leur cible sans provoquer aucun dégâts.
La dernière opération eut lieu en septembre 1943, le 7 plus précisément avec pour résultat, le LST 417 endommagé.
Crépuscule des «Eperviers»Après l'armistice du 8 septembre 1943, les SM-79 continuèrent leur carrière dans les deux camps.
Marino MariniLes pilotes aerosiluranti se séparèrent donc. Si Buscaglia blessé et capturé par les alliés décida de suivre le roi et de combattre aux côtés de ses anciens ennemis au sein de l'aviation italienne co-belligérante (ce qui obligea l'ANR à débaptiser son groupe de torpilleurs. Le dénomé Buscaglia se tuant aux commandes d'un Martin Baltimore le 23 août 1944), Marino Marini décida de poursuivre sa carrière au sein de l'ANR sans pour autant être un partisan de la RSI. Ce n'était qu'une fidélité à la cause même sans espoir.
Les 34 appareils présents dans le sud de l'Italie furent utilisés par l'aviation italienne co-belligérante (Aeronautica Cobelligerante del Sud) comme appareils de transport alors que les 36 appareils présents dans le nord furent utilisés à la fois par la Luftwaffe et par la Aeronautica Nazionale Repubblicana, l'armée de l'air de République Sociale Italienne (connue également comme la République de Salo).
Les Sparviero de la RSI furent utilisés par exemple pour contrer le débarquement allié à Anzio le 22 janvier 1944. le 6 avril 1944, sept SM-79 furent interceptés par des P-47 au large de Perouse. Quatre appareils furent abattus et trois autres s'écrasèrent au sol provoquant la mort de 27 hommes sur un total de 42 hommes.
Un "Gobbo" en volMarino Marini servit au sein de l'ANR, s'opposant même aux allemands qui tenaient en piète estime les forces armées de la RSI. Le 13 janvier 1945, il est capturé par des partisans près de Turin mais sera échangé deux mois plus tard avec des partisans capturés.
Après guerre, il fût jugé par le gouvernement italien et dégradé. A la différence de certains de ces camarades, il refusa de faire appel et changea de vie jusqu'à sa mort en 1959. Signe que les haines étant encore vives près de quinze ans après les faits, l'Aeronautica Militare n'était même pas présent.
L'armée de l'air de la RSI lança une audacieuse opération contre Gibraltar. Le 5 juin 1944, 12 appareils décollèrent d'Istres dans le sud de la France mais seulement dix appareils arrivèrent au dessus de la cible, surprenant les défenseurs et lancèrent leurs torpilles.
Trois appareils à court de carburant se posèrent en Espagne. Les italiens revendiquèrent la destruction de quatre navires mais les archives anglaises ne mentionnent aucune destruction de navires pour ce qui constitua la plus importante incursion ennemie au dessus de Gibraltar de la guerre.
Un petit nombre fût utilisé après guerre par l'Aeronautica Militare Italiana comme appareils de transports jusqu'au début des années cinquante.
Au final durant la seconde guerre mondiale, 24 appareils furent perdus en combat aérien.
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