CARRIERE OPERATIONNELLE Le Catalina au sein de l'US NavyDans l'Atlantique
Un Consolidated PBY-5 amphibieQuand la France et la Grande Bretagne entre en guerre le 3 septembre 1939, les Etats Unis comme en 1914 restent neutres, le courant isolationiste empêchant Roosevelt d'entrer en guerre si tant est qu'il en ait eu la volonté.
A partir du 12 septembre 1939, des patrouilles de neutralité (
Neutrality Patrol) sont mises en place dans l'Atlantique.
Ces patrouilles sont menées par des destroyers et des croiseurs couverts par des unités équipés de PBY Catalina. C'est ainsi que la patrouille 2 qui opère à partir de Newport est couverte par des Consolidated PBY-2 Catalina du squadron VP-54 alors que la patrouille 3 opérant depuis la baie de Chesapeake est couverte par les PBY-2 des squadrons VP-52 et VP-53.
La patrouille 7 qui opère dans les Caraïbes avec les croiseurs lourds Tuscaloosa et San Francisco et quatre destroyers est couverte par les PBY-3 du squadron VP-33 et les PBY-1 du squadron VP-51.
Le 2 septembre 1940, les britanniques et les américains signent un accord qui voit le prêt de cinquante destroyers de type flush-deck contre un bail pour des bases implantées dans les colonies britanniques : Bahamas, Jamaïque, Sainte Lucie, Trinidad, Bermudes, Guyana et Argentia à Terre Neuve.
C'est ainsi qu' à partir du 15 novembre 1940, le squadron VP-54 opère depuis les Bermudes avec comme navire de soutien, le destroyer George E. Badger (AVD-3).
Plus les mois passent, plus la neutralité américaine devient symbolique. Preuve en est la participation de la marine américaine à la recherche du cuirassé allemand Bismarck qui venait de couler le 24 mai le Hood. En l'occurence, les Catalina du squadron VP-52 basés à Argentia participent à la traque.
C'est d'ailleurs un Catalina mais du squadron 209 du Coastal Command qui retrouve le cuirassé allemand le 26 mai avec tout de même un officier de réserve américain comme co-pilote. Un autre Catalina, du squadron 240 piste le cuirassé, appareil piloté par un américain.
Depuis mai 1940, une garnison anglaise s'est installée dans ce pays qui n'est encore qu'une dépendance de la Norvège pour éviter une occupation allemande mortelle pour les convois transatlantiques. Pour soulager les britanniques, les américains décident de les relever par la 1ère brigade de Marines qui sont mis à terre à partir du 7 juillet 1941.
Le 19 juillet, une TF1 est constituée pour la défense de l'Islande et l'escorte des convois et cette force dispose d'une composante aérienne composée notamment des Catalina du squadron VP-73 qui opèrent en compagnie des Mariner du squadron VP-74 depuis Reykjavik et de Hvalfjord avec comme navires de soutien les George E. Badger et Goldsborough (AVD-5).
Le USS GoldsboroughLeur mise en oeuvre n'est pas si simple notamment en hiver car les Catalina alors en service sont de purs hydravions et non des amphibies, ils ne peuvent donc se poser à terre en cas de conditions météo difficiles.
Sur la côte est, l'entrée en guerre des Etats Unis voit le renforcement du dispositif anti-sous-marin mais l'US Navy tarde à accepter le principe des convois ce qui aggrave les pertes au sein de la flote marchande. Les patrouilles aériennes sont menées notamment par 83 Consolidated Catalina.
Le 10 décembre 1941, les Catalina du VP-52 s'installent à Natal au Brésil pour couvrir la navigation dans l'Atlantique Sud, soutenus par les ravitailleurs d'hydravions Greene (AVD-13) et Thrush (AVP-3).
Au 1er septembre 1942, la côte est des Etats Unis et les Bermudes sont couverts seize squadrons : quatre de dirigeables, neuf de l'Army Air Force et six de l'US Navy. Sur ces six unités, on trouve quatre squadrons de Catalina, les VP-31, VP-92, VP-93 et VP-94 plus un squadron de Martin Mariner (le VP-74) et un de Hudson (VP-82).
La couverture de l'Atlantique Nord est assurée depuis l'Islande et Terre Neuve par les squadrons VP-84 et VP-73, le premier étant basé à Argentia et le second en Islande. Périodiquement, les unités sont relevées, le VP-84 quittant ainsi Argentia le 29 octobre 1942 pour être déployé en Islande, couvrant le «gap» (la trouée), mission qu'il mène avec des Liberator britanniques du squadron 120 et les Catalina norvégiens du squadron 330.
Le squadron VP-73 coule le U-464 (type XIV) le 20 août 1942 et le U-582 le 5 octobre 1942. Le 1er novembre 1942, l'U-664 est avarié par un Catalina du squadron VP-84 et le 5 novembre, le U-408 est coulé.
Suite à l'opération Torch, les américains décident de déployer des Catalina en Afrique du Nord pour sécuriser le détroit de Gibraltar et la Méditerranée en vue des débarquements en Sicile et en Italie métropolitaine.
Au cours du transit entre Bathurst (Gambie britannique), le 13 novembre, un Catalina du VP-73 coule le sous-marin Le Conquérant parti de Dakar le 12 novembre au large de Villa Cisneros (Sahara espagnol). Arrivés à Port-Lyautey, ils sont soutenus par le ravitailleur d'hydravions Barnegat (AVP-10).
Le 6 janvier 1943, un Catalina du squadron VP-83 coule le sous-marin U-164 surpris en surface au sud de Pernambouc.Le 8 mars, le U-156 est coulé dans l'est de la Barbade par un Catalina du squadron VP-53. Le 21 janvier 1943, le squadron VP-94 s'installe à Natal pour couvrir les convois dans la région.
Le 15 avril 1943, deux Catalina du squadron VP-83 coulent le sous-marin italien Archimède qui avait appareillé de Bordeaux pour le Japon.
Le 14 mai 1943, un Catalina du squadron VP-82 escortant le convoi ONS-7 coule le sous-marin U-640 à l'aide d'une torpille à autoguidage acoustique Fido. Onze jours plus tard, c'est autour du U-467 d'être coulé par un Catalina du VP-84.
Le 20 juin 1943, un Catalina du squadron VP-84 coule le sous-marin U-388 avec une Fido au sud de l'Islande suivit par le U-194 le 24 juin 1943 alors qu'il couvrait le convoi ONS-11.
Le 9 juillet 1943, c'est le U-590 qui fait les frais de l'efficacité de deux Catalina du squadron VP-94 qui le détruisent dans l'estuaire de l'Amazone.Le 21 juillet, un appareil de cette même unité coule le sous-marin U-662
Le squadron VP-73 à été comme nous l'avons vu déployé au Maroc après le succès de l'opération Torch. Il est bientôt renforcé par le squadron VP-92, les deux unités couvrant les convois dans la région avec des unités britanniques basées à Gibraltar (squadron 202 équipé de Catalina et squadron 179 équipé de Wellington).
Au 1er septembre 1943, les américains déploient de nombreuses unités dans l'Atlantique, l'US Navy étant responsable de la lutte ASM dans l'Atlantique. Parmi ces unités nous trouvons le squadron VP-63 équipé de douze Catalina et déployé en Grande Bretagne.
Un appareil de cette unité coule en coopération avec des destroyers américains et d'autres avions le sous-marin U-761. Un scénario similaire se reproduit le 16 mars 1944, la victime est cette fois le sous-marin U-392 et le 15 mai 1944 quand le U-731 est envoyé rejoindre Neptune. Le 30 avril 1945, un Catalina du squadron VP-63 coule le sous-marin U-1107 au large de Ouessant.
Un Consolidated PBY-5 du squadron VPB-6 en vol au dessus du Groenland en 1945Dans le Pacifique
Dessin d'un Catalina. Pour éviter les méprises tragiques, le rond rouge dans l'étoile blanche disparu au cours de l'année 1942Le 19 septembre 1939, le squadron VP-21 équipé de Consolidated PBY-1 quitte Pearl Harbor pour Manille afin de renforcer la défense des Phillipines alors colonie américaine.
La tension entre les Etats Unis et le Japon ne cesse de croitre tout au long de l'année 1941 et peu avant l'attaque sur Pearl Harbor, des reconnaissances sont organisées au large de l'Indochine et en mer de Chine méridionale.
Le dimanche 7 décembre 1941 à 6h30, le ravitailleur d'hydravions USS Antares (AKS-3) pénètre dans la rade de Pearl Harbor.
Un sous-marin de poche est localisé et attaqué par le Ward, aidé par un Consolidated Catalina du squadron VP-14 qui large des charges et coule ou au moins désempare gravement le sous-marin de poche. Le Ward prévient la terre mais l'inertie du commandement fait que l'alerte n'est pas donné mais vu la puissance de l'attaque japonaise, il est probable que cela n'aurait pas changé grand chose.
Quand les japonais attaquent, l'US Navy déploit à Oahu quarante Catalina dont trois sont en patrouilles, ces hydravions assurant principalement des patrouilles anti-sous-marines. Ces appareils répartis l'île Ford et la base aéronavale de Kaneohe subissent de lourdes pertes puisqu'il ne reste plus qu'au soir du 7 décembre trois appareils intacts !
Le lendemain 8 décembre, ce sont les Phillipines qui sont attaqués par le Japon, les opérations amphibies couvertes par le porte-avions légers Ryujo, les avions japonais détruisant deux Catalina du squadron VP-101 mouillés à Mindanao.
Le 3 mars 1942, un raid japonais sur Brome (Indes Néerlandaises) détruit quinze hydravions dont des Catalina américains et néerlandais.
Jusqu'au mois de mai 1942, les japonais avancent, bousculent les alliés, la tornade semble irresistible, semble prête à tout balayer mais la machine de guerre nippone aussi huilée soit-elle n'est pas invulnérable et elle connait un premier échec les 7 et 8 mai 1942 en mer de Corail au cours de la première bataille «au délà de l'horizon». Les Catalina sont de la partie, douze appareils des squadrons VP-71 et 72 sont basés à Nouméa, soutenus par le ravitailleur d'hydravions Tanger (AV-8).
Le USS Tangier (AV-8)Moins d'un mois plus tard, les japonais connaissent leur première défaite à Midway. Au cours de cet affrontement pour un minuscule atoll, le Catalina joue un rôle capitale.
La base américaine dispose au moment de l'attaque de 31 PBY-5A amphibies des squadrons VP-23, VP-24,VP-44 et VP-51 qui vont explorer l'Océan Pacifique dans un rayon de 700 miles, découvrant la flotte japonaise, confirmant l'intuition de l'amiral Nimitz, intuition étaillée par le décryptage des messages japonais par les hommes du capitaine Rochefort.
Le 3 juin, un Catalina du VP-44 repère la force de l'invasion de l'amira Kondo, force qui est attaquée sans résultats par des bombardiers quadrimoteurs B-17E puis la nuit venue par quatre Catalina équipé de radars et de torpilles. Le pétrolier Akebono Maru est avarié par une torpille d'un Catalina du squadron VP-24.
Le lendemain 4 juin, d'autres Catalina repère la force de porte-avions de l'amiral Nagumo, les hydravions vont se relayer sur zone pour pister la flotte japonaise et guider les forces d'assaut venues des porte-avions Hornet Yorktown et Entreprise.
Entre août 1942 et février 1943, les américains et les japonais s'écharpent pour le contrôle de l'île de Guadalcanal et notamment l'aérodrome qui pourrait soit couvrir les liaisons entre l'Australie et les Etats Unis ou interdire aux alliés la mer de Corail.
Les américains s'emparent d'un aérodrome quasiment achevé qui est baptisé Henderson Field (du major Lofton Handerson, commandant du VMSB-241 tué à la bataille de Midway) et le premier appareil à s'y poser le 10 août est un Consolidated Catalina.
En dépit des efforts japonais, les américains vont garder le contrôle de l'aérodrome qui leur permet de conserver l'initiative au moins de jour. Des Catalina basés à Henderson Field vont ainsi servir d'éclaireurs pour repérer les mouvements de la flotte japonaise.
Peinture d'un Catalina d'un squadron Black CatLes Catalina vont ainsi attaquer de nuit le trafic naval japonais via les squadrons Black Cat qui forment l'élite des pilotes de la Navy, la première unité de ce type étant déployée à Guadalcanal à partir du 12 décembre 1942 quand le squadron VP-12 arrive à Henderson Field. Ce squadron est suivit ensuite par les squadrons VP-54, VP-81, VP-11, VP-52 et VP-101.Entre août 1943 et janvier 1944, ces unités vont couler 112700 tonnes de navires, en endommager 47000 tonnes, dix navires de guerre japonaise étant également endommagés.
Ils mènent également des patrouilles ASM contre les sous-marins japonais qui heureusement pour les américains ne se révèlent pas aussi efficaces que les U-Boot. Le 15 septembre 1943, le sous-marin RO-101 est coulé au sud de San Cristobal par un Catalina du VP-23 en collaboration avec le destroyer Sauffley (DD-465).
Un Consolidated Catalina en volEnfin, ils participent également au sauvetage en mer des pilotes abattus, 161 pilotes étant secourus sur le seul théâtre des Salomons entre le 1er janvier et le 15 août 1943. Cette opération est également menée sur les autres zones du théâtre d'opérations comme par exemple à Okinawa où 81 pilotes sont sauvés.
Le Consolidated était présent aux Aléoutiennes au sol et en vol 
Si l'essentiel des combats dans le Pacifique ont lieu dans des eaux chaudes, des combats limités ont également lieu dans le Pacifique Nord notamment dans les eaux entourant les Aléoutiennes, les japonais occupant Attu et Kiska. Les Catalina mènent des patrouilles ASM et des missions d'attaque, les Kouriles notamment sont embarqués.
Quand les américains entrent en guerre, seize squadrons sont équipés de Catalina. Ils sont encore six en 1945, ce sont les squadrons VPB-29, VPB-33, VPB-34, VPB-44, VPB-52 et VPB-71, l'ajout du B aux deux lettres VP montrant que le bombardement est devenue une mission aussi usuelle que la surveillance (c'est le 1er octobre 1944 que les squadron VP et VB ont été rebaptisés VPB).
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