Genèse des Littorio Le traité de Washington de 1922 à mis fin à la course folle du cuirassé et du croiseur de bataille engagé par les Etats Unis et le Japon, les autres pays peinant à suivre. Tout est relancé par une réaction en chaine causée par la construction par les allemands à la fin des années vingt des trois «cuirassés de poche» Deutschland Admiral Graf Spee et Admiral Scheer, des navires rapides (28 noeuds) incapables de combattre des cuirassés classiques à cause de leur armement (canons de 280mm) mais surclassant les canons de 203mm des croiseurs de 10000 tonnes. Surtout leur propulsion inhabituelle révolutionnaire (moteurs diesels) trahissaient leur mode opératoire : le raid suivi d'une brusque retraite.
La France est la première à réagir en construisant deux croiseurs de bataille, le Dunkerque et le Strasbourg, des navires de 27000 tonnes qui à l'instar des Nelson britanniques ont leur armement regroupé sur la plage avant (deux tourelles quadruples de 330mm à la mise au point interminable).
Splendide maquette du cuirassé RomaLes italiens ne peuvent rester sans réagir et se lancent dans la construction de cuirassés devant surpasser les Dunkerque lançant ainsi un nouveau type de navire : le cuirassé rapide de 35000 tonnes dont toutes les marines vont s'équiper (Les Bismarck et Tirpitz pour la Kriegsmarine, les Richelieu pour la Royale, les King George V pour la Royal Navy et les Yamato pour le Japon qui se garde bien de dire que ses cuirassés pèsent bien plus que 35000 tonnes).
Les deux premiers navires (Littorio et Vittori Veneto) étaient une réponse directe aux deux Dunkerque, les deux suivants (Roma et Impero) étaient destinés à contrer les Richelieu, réponse française aux Littorio. Deux autres navires fûrent également envisagés mais la faiblesse de l'industrie italienne et le déclenchement de la guerre rendit leur réalisation impossible.
A noter que ces navires ont ou auraient pu inspirer des réalisations étrangères. Si l'ambition du général Franco de doter la marine espagnole de trois cuirassés inspirés des Littorio se heurta vite aux réalités de la guerre et d'une Espagne épuisée par la guerre civile, la marine soviétique mit elle en chantier 6 cuirassés de type Sovietsky Soyouz (trois mis sur cale) armés de 9 canons de 406mm et bien que ces navires ne furent jamais terminés, il est intéressant de noter qu'Ansaldo transmit à l'URSS une des études préliminaires des Littorio baptisée UP41.
Profil d'un cuirassé soviétique type Sovietsky Soyouz
Photo couleur du LittorioLe Littorio est mis sur cale le 28 octobre 1934 aux chantiers navals Ansaldo de Gênes. Il est lancé le 22 août 1937 et admis au service actif le 6 mai 1940. basé à Tarente, il fût gravement endommagé dans la nuit du 11 au 12 novembre 1940 au cours de l'opération Judgment. Cette nuit là, 21 Fairey Swordfish _accompagnés par des bombardiers en piqué Blackburn Skua_ décollant du porte-avions Illustrious attaquèrent la flotte italienne ancrée à Tarente. Les dégâts de cette opération _à l'origine étudiée en 1935 quand la tension anglo-italienne à propos de l'Ethiopie faillit dégénérée en guerre ouverte_ furent considérables :
Le Littorio encaissa deux torpilles avant d'être échoué pour éviter des dégâts plus importants, le Caio Dulio encaissa une torpille et s'échoua tout comme le Cavour qui coula en eau peu profonde......... . C'est ainsi qu'une vingtaine de biplans dépassés avaient bouleversé l'équilibre des forces en Méditerranée.
Une fois réparé, le Littorio attaqua le convoi allié Albert le 27 septembre 1941, convoi qui transportait du ravitaillement à destination de Malte Ce fût ensuite première bataille du Golfe de Syrte (17 décembre 1941) avant de couvrir le convoi M42 chargé de ravitailler les troupes de l'Axe en Libye.
Le Littorio ouvrant le feu avec sa tourelle arrièreAprès une nouvelle mission de couverture de convoi (convoi M43 3 janvier 1942), le Littorio participa le 22 mars à la deuxième bataille du Golfe de Syrte où un convoi britannique à destination de Malte fût attaqué par une force italienne organisée autour du Littorio qui parvint à détruire une grande partie du convoi même si les pertes militaires des britanniques étaient faibles (3 croiseurs légers et 6 destroyers endommagés, 39 morts).
Le 15 juin 1942, le Littorious attaqua le convoi Vigorous à destination de Malte et fût endommagé par une torpille lancé par un Vickers Wellington, dommages légers puisque le navire fût capable de rentrer au port par ses propres moyens. Le 9 septembre 1943, il fût également touché par une bombe radio guidée Fritz-X.
Le 30 juillet 1943, le Littorio est rebaptisé Italia (le littorio en français licteur est le symbole du parti fasciste) et l'armistice du 8 septembre 1943 provoqua son internement dans le Lac Amer (canal de suez) où il resta de 1943 à 1947 date à laquelle les alliés décidèrent de son démantelement qui fût effectif en 1952.
Le Littorio à ainsi participé à 46 missions de guerre.
Le Vittorio Veneto
Le Vittorio Veneto à la merLe Vittorio Veneto est mis sur cale le 28 octobre 1934 au Cantieri Riuniti dell' Adriatico (CNR Chantiers Réunis de l'Adriatique) de Trieste, le même jour que le Littorio mais sur la côte opposé
Lancé le 25 juillet 1937, il est admis au service actif le 28 avril 1940 et participe le 27 novembre à la bataille du Cap Teulada (aussi connue sous le nom de bataille du Cap Spartivento). Cette bataille fait suite à l'attaque britannique sur Tarente. La Regia Marina ayant compris que le statut de fleet in being (flotte maintenue dans ses ports comme menace à la manière de la Hochseeflot allemande de la première guerre mondiale) causait plus de problèmes qu'il n'apportait de solutions se décida à agir.
Une force de surface organisée autour du Vittorio Veneto et du Giulo Cesare intercepta le convoi britannique chargé de livrer des avions à Malte (opération Blanche). La bataille indécise n'apporta ni vrai inconvénient aux britanniques ni réel avantage aux italiens.
Tout autre fût l'issue de la bataille du Cap Matapan (26-29 mars 1941) au large du Péloponnèse où le Vittorio Veneto fût avarié par une torpille lancé par l'avion torpilleur Albacore du commandant Stead (qui est d'ailleurs abattu) qui explose au dessus de l'helice babord, le forçant à réduire sa vitesse à 12 noeuds. Le cuirassé doit se replier, n'assistant pas au calvaire des croiseurs Pola, Zara et Fiume massacrés par les canons de 381mm des cuirassés britanniques qui coulent également deux torpilleurs. Ayant embarqué 4000 tonnes d'eau, le Vittorio Veneto fût indisponible pour cinq mois. Pour couronner le tout, le sous marin HMS Urge parvint à placer une autre torpille en mai 1941.
La dernière grande opération auquel participa le cuirassé fût la bataille de la mi-juin (15 juin 1942) au cours de laquelle il dissuada un convoi venant d'Alexandrie de poursuivre sa route et ce en compagnie du Littorio. Le 5 juin 1943 lors du bombardement américain de la Spezia, il reçoit une bombe.
L'armistice du 8 septembre 1943 provoqua la rédition de la flotte italienne le lendemain 9 septembre. Alors que le Vittorio Veneto était interné dans le Lac Amer (internement qui dura de octobre 1943 à février 1946), les autorités italiennes proposèrent d'engager le cuirassé en Méditerranée ou dans le Pacifique mais cette proposition fût rejeté pour des questions techniques et politiques. Récupéré à la fin de la guerre par la Grande Bretagne comme compensation de guerre (il fût un temps réclamé par l'URSS), il aurait pu revenir en Italie mais fût finalement désarmé le 3 janvier 1948 et démantelé à la Spezia entre 1948 et 1950 (l'Italie ne pu conserver que deux cuirassés en vertu du traité de paix de 1947 : l'Andrea Doria et le Caio Duilio).
Le Roma 
Le cuirassé Roma : une carrière opérationelle de 15 moisLe Roma et son sister-ship l'Impero furent commandés en 1938. Le Roma fût mis sur cale aux chantiers CDRA de Trieste le 18 septembre 1938. Lancé le 9 juin 1940, il fût admis au service actif le 14 juin 1942.
Entré en service à une époque où la marine italienne avait perdu toute initiative sur le front méditerranéen, le Roma n'entra dans l'histoire qu'en devenant à ses dépens le premier navire détruit par une arme tirée à distance de sécurité.
Le 8 septembre 1943, l'Italie signa un armistice avec les alliés et le gouvernement de Badoglio ordonna à la flotte de rejoindre Malte. Le Roma appareilla de La Spezia avec à son bord l'amiral Carlo Bergamini, commandant en chef de la Regia Marina qui comprenait alors deux autres cuirassés (Vittorio Veneto et Italia) trois croiseurs et huit destroyers.
Le lendemain 9 septembre, la flotte fût interceptée au nord de la Sardaigne par 12 bombardiers Dornier Do 217K2 du Kampfgrupe 100 basé à Istres transportant une bombe radio guidée FX1400 Fritz X dont le premier tir le 21 juillet 1943 avait été un échec. Cet ancètre des missiles antinavires affichait un poids total de 1362kg (charge militaire de 320kg) pour une longueur de 3.32m, une envergure de 1m40 et un diamètre de 853mm pour une vitesse 1235 km et une portée de 5km
Les bombardiers allemands lancèrent leurs armes laissant la DCA italienne impuissante. Un premier projectile toucha l'Italia à la proue, l'encombrant de 900 tonnes d'eau ce qui ne l'empêcha pas de poursuivre sa route sans réduire sa vitesse.
Le Roma n'eut pas cette chance puisqu'il fût touché par une première bombe qui perça le pont blindé, explosa sous la flottaison en détruisant la turbine tribord réduisant la vitesse du navire à 10 noeuds. La seconde Fritz X explosa entre la tourelle n°2 et la tour de commandement projeta la tourelle par dessus bord et forçant le navire à stopper. Le navire explosa à 16.12 et sur les 1350 membres d'équipage, seuls 596 furent sauvés, la plupart étaient gravement brûlés
Maquette du Fritz XL'Impero
L'Impero peut avant son lancementDeuxième unité du programme de 1938 destiné à répondre à la construction du Richelieu et du Jean Bart, l'Impero fût mis sur cale aux chantiers Ansaldo de Gênes le 14 mai 1938 lancé le 15 septembre 1939 mais jamais achevé.
Quand l'Italie signa un armistice avec les alliés (8 septembre 1943), l'Impero fût saisi par les allemands et utilisé comme leurre contre les bombardements alliés, rôle qu'il assuma parfaitement puisqu'il fût coulé le 20 février 1945.
Relevé en 1947, son épave fût demantelé à Venice entre 1948 et 1950.
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