Nishida Masao

14 November 1942:
Vice Admiral Abe is relieved of command. On their return to Japan, both he and Captain Nishida face a Board of Inquiry into the loss of HIEI.

20 December 1942:
Abe is reassigned to the Naval General Staff. Nishida is placed on the Reserve List. BatDiv 11 is deactivated and HIEI is removed from the Navy List

Captain Nishida is later recalled and serves as CO of the 256th and 951st NAGs, but he is not promoted to flag rank and never again serves on a warship.

Nishida Masao (西田 正雄 pour les intimes) est né le 26 octobre 1895 à Tatsuno dans la préfecture de Hyōgo.

Beau-frère du général Tanaka Shizuichi, il a été présenté avant-guerre comme une gloire de sa ville natale.

Après de brillantes études primaires et secondaires, il entre à l’Académie Navale d’Etajima dont il obtient le brevet en novembre 1916, classé 3^e de sa promotion. Pendant la Première Guerre Mondiale, il sert à bord d’un navire de la 2^e Flottille de Contre-Torpilleurs que le Japon avait envoyée en Méditerranée pour participer à l’escorte des convois.

Il fait partie (comme Yamamoto Isoroku) de la délégation japonaise à la Conférence de Londres de 1924. Puis, pendant deux ans, il est attaché naval de l’ambassade du Japon en Grande-Bretagne.

De retour au Japon, diplômé de l’École Supérieure des Torpilles (école de spécialité des officiers destinés à servir sur les destroyers et croiseurs) en décembre 1928, il prend en 1931 le commandement du destroyer SHIMAKAZE (島風) de la classe MINEKAZE. À ce poste, il confirme ses qualités d’officier et ses compétences en attaque à la torpille. En novembre 1935, il accompagne l’amiral Nagano à la deuxième Conférence de Londres sur les armements navals. Puis il devient instructeur à l’école supérieure de guerre, commande le porte-hydravions CHITOSE, sert un temps à la direction du personnel militaire de la Marine Impériale avant de prendre le commandement du croiseur lourd TONE. Promu capitaine de vaisseau, il prend le commandement du cuirassé HIEI le 10 septembre 1941.

À ce poste, il participe à l’attaque sur Pearl Harbor, à l’invasion de Rabaul et Kavieng en janvier 1942, aux opérations de soutien à l’invasion de Java (destruction par canonnage du destroyer USS EDSALL le 1^er mars), au raid en Océan Indien en mars-avril 1942, à l’invasion des Aléoutiennes en marge de l’attaque sur Midway (juin 1942) avant que le HIEI et le KIRISHIMA forment la 11^e division de cuirassés, rattachée à la 3^e Flotte commandée par le vice-amiral Nagumo et basée à Truk (juillet 1942).

À ce poste de commandement du HIEI, il détone par rapport à ses collègues artilleurs, majoritaires dans les divisions de cuirassés. Après le raid de bombardement réussi par le KONGŌ et le HARUNA contre Henderson Field (13 octobre 1942), il manifeste son opposition à une répétition de l’attaque, arguant que les Américains ne se laisseront pas avoir deux fois et qu’il est dangereux de répéter plusieurs fois une même tactique. Il n’est pas écouté.

Le 12 novembre 1942, au cours de la 3^e bataille des Salomon, le HIEI est endommagé (et Nishida Masao est blessé aux jambes quand la passerelle est frappée par un obus). Son appareil à gouverner étant bloqué, le cuirassé ne parvient pas à s’écarter suffisamment de Guadalcanal avant le lever du jour. Alors que son équipage est enfin arrivé à réparer et remettre en fonction l’appareil à gouverner, le HIEI subit plusieurs attaques aériennes. Nishida rend compte d’avaries mineures jusqu’à ce que la propulsion du navire, noyée, perde toute sa puissance.

Bizarrement, même après la perte de la propulsion, il envoie encore trois messages ne faisant état que de dégâts mineurs. Peut-être comptait-il encore pouvoir réparer et remettre en route.

Quand il donne l’ordre d’abandonner le navire, tout espoir perdu, il décide de sombrer avec le HIEI. Son commandant en second, le capitaine de vaisseau Sakamoto Matsusaburo, essaie de le persuader de quitter le navire, en arguant que la Marine Impériale a besoin de chefs tels que lui. Il s’obstine, et finit par être emmené de force par Sakamoto et trois autres hommes jusque sur la plage arrière, au niveau de la tourelle principale n°3. Là, depuis le sommet de la tourelle, il supervise l’évacuation du cuirassé mais refuse encore de quitter le bord, ce qui donne lieu à une querelle en public avec Sakamoto.

Finalement, Sakamoto fait emmener de force son commandant et le transfère à bord du destroyer YUKIKAZE, alors que l’ordre de saborder l’épave du HIEI a été donné et que les vannes Kingston ont été ouvertes à fond de cale. La querelle s’apaise, Nishida Masao reprend ses esprits et monte dans le plus grand calme à bord du destroyer.

Le compte-rendu d'enquête sur la fin du HIEI ne lui est pas favorable. On lui reproche d'avoir tardé à communiquer l'état réel du navire ainsi que quelques ratés de communication avant et pendant la bataille. Versé dans les forces de réserve, il ne reprend plus de commandement à la mer et n’est jamais promu contre-amiral.

Avant la fin de la guerre, il reprend du service et commande encore le 256^e groupe aérien à Qingdao (Chine) puis le 951^e groupe aérien créé à Sasebo en décembre 1944, avant de devenir directeur régional du personnel de la Marine Impériale à Fukuoka. Il est démobilisé en 1946 lors de la dissolution de la Marine Impériale, avec le grade de capitaine de vaisseau.

Rentré dans sa ville natale de Tatsuno, il travaille ensuite à la minoterie Somen pendant une vingtaine d’années et finit comme directeur de cette usine.

Il a eu deux fils et deux filles de son épouse, qui est morte relativement jeune. Son fils aîné est entré dans les Forces Aériennes d’Autodéfense, son second fils a suivi les cours de la prestigieuse Université de Tōkyō, une de ses filles a mené une vie de mère de famille après son mariage, et sa dernière fille est décédée de maladie.

Veuf, il a mené une vie assez simple, vivant seul dans une modeste maison et se rendant souvent au sanctuaire de Yasukuni pour prier pour ses camarades morts au combat. Il était très apprécié de ses collaborateurs à l’usine.

Il n’a jamais pardonné à Sakamoto Matsusaburo de ne pas l’avoir laissé mourir avec le HIEI. Une fois, on lui a fait passer un manuscrit d’une dizaine de pages que ce dernier avait écrit sur la 3^e bataille de Guadalcanal et sur la fin du HIEI : sans le lire, il l’a rageusement déchiré.

L’écrivain Sagara Shunsuke l’a rencontré une fois, sans le savoir, sur le mémorial aux marins du croiseur TONE à Etajima. Le vieil homme n’a rien dit, ne s’est pas fait connaître, mais Sagara a pressenti qu’il avait eu une relation particulière avec le croiseur lourd et avec son équipage. Ce n’est que plus tard que l’écrivain a appris qui il était. Il lui a ensuite rendu visite à Tatsuno, pour l’interviewer. Nishida Masao lui a répété que Sakamoto lui avait volé sa mort.

Les deux hommes ont continué à correspondre par la suite. Sagara Shunsuke a publié un livre dont il a volontairement retiré tout le chapitre sur la fin du HIEI, à la demande de Nishida.

Ce n’est qu’après avoir pris sa retraite, malade, qu’il a accepté que Sagara publie l’intégralité de ses interviews, sous le titre 怒りの海 - 戦艦比叡・西田艦長の悲劇 (la tragédie du cuirassé HIEI – Nishida et le ressentiment d’un commandant à la mer).

Nishida Masao est mort le 19 mars 1974, à l’âge de 78 ans, dans sa maison, accompagné par un de ses fils pour ce dernier voyage.