Carrière opérationelle du HelldiverUS Navy et USMC «Mission beyond darkness»Un Helldiver en volLe Helldiver finit par entrer en service opérationel en 1943 prêt de cinq ans après le début de son dévellopement une éternité pour un appareil de cette époque. Sa première mission est un bombardement sur Rabaul mené le 11 novembre 1943 par les avions de la VB 17 du porte-avions Bunker Hill.
Les défauts criants du SB2C-1 furent tels (sous motorisation, problèmes structurels et de stabilité, maintenance quasiment permanent) fit que les 200 exemplaires construits furent rapidement remplacés par de nouvelles versions qui résolurent une grande partie des défauts et si il n'eut jamais la popularité du Dauntless, le Helldiver réussit à se faire respecter de ses équipages qui appréciaient au final sa vitesse qui lui permettait de suivre sans problème les chasseurs d'escorte et sa capacité d'emport.
Un Helldiver en mauvaise posture sur le Bunker Hill en 1943Les 19 et 20 juin 1944, les quatre groupes de la TF 58 réunis participent à la bataille aéronavale des Mariannes ou bataille de la mer des Phillipines et célèbre par le «tir aux pigeons des Mariannes» plus connue sous son surnom de «Mariannas 's Turkey Shot» (tir aux pigeons des Mariannes).
Les chasseurs américains guidés par radar bénéficient d'une direction complexe mais qui se révèle efficace. Le lieutenant de vaisseau Joseph R. Eggert sur le Lexington, contrôle la chasse de toute la Task Force et sera le véritable vainqueur de la journée.
Le bilan de cette journée du 19 juin est resté dans l'histoire comme le «Mariannas Turkey Shot», les américains perdent 27 aviateurs, 31 marins, 108 blessés et 30 avions et les japonais 243 avions embarqués et une cinquantaine d'avions basés à terre. A cela s'ajoute les torpillages du Taiho et du Shokaku.
Le 20 juin 1944, le TG 58.4 limité en carburant reste en couverture de Guam et de Rota alors que le reste de la TF sous le commandement de l'amiral Mitscher poursuit les reste de la flotte japonaise vers l'ouest mais est handicapée par le vent qui l'oblige à mettre le cap à l'est pour chaque mouvement d'aviation.
Des recherches sont lancées et bien que l'escadre japonaise eut été localisée qu'à 15h40, par un Avenger de l'Enterprise à presque 600 km, onze porte-avions lancent 96 Hellcat, 54 Avenger,51 Helldiver et 26 Dauntless (deux unités en sont encore équipés, le VB 10 de l'Enterprise et le VB-16 du Lexington). Tous les appareils, même les Hellcat portent des bombes sauf vingt Avenger armés de torpilles.
L'opération à la limite du rayon d'action des avions est devenue pour l'histoire «The Mission Beyond Darkness» _La mission au delà du crépuscule_, l'attaque prévue à 240 miles, l'attaque se fait en réalité à 300 miles nautiques.
L'attaque commence au crépuscule et pour la contrer les japonais ont fait décoller 68 chasseurs depuis les porte-avions Junyo, Hiyo, Ryuho,Zuikaku, Chitose, Zuiho et Chiyoda. Les Avenger du Yorktown et du Belleau Wood armés de torpilles attaquent les porte-avions Zuikaku et Hiyo, ce dernier étant coulé.
Le Zuikaku est touché par des bombes, le Chiyoda, le Haruna et le Maya encaisse chacun une bombe et deux pétroliers sont perdus et 65 avions japonais sont abattus.
Le retour des avions américains, de nuit, à bout de carburant, certains endommagés, est resté légendaire. 20 avions ont été perdus au cours de l'attaque et 80 pendant le retour, amerris, faute d'essence ou accidentés à l'appontage.
En depit des risques, l'amiral Mitscher donne l'ordre d'allumer les feux de sa flotte pour aider les aviatiques. Les porte-avions se signalent par un projecteur braqué verticalement, les appareils se posent sur le premier pont disponible avec parfois deux appontages simultanés : un Hellcat sur le brin 2 et un bombardier sur le brin 5.
Cette mission légendaire est une fin digne pour le Dauntless que tire ainsi sa révérence. Seuls quatre «Slowly buth Death» alors que son succeseur, le Helldiver surnomé «The beast» voit 43 des 51 appareils engagés perdus essentiellement par accident.
Des Helldiver sur le Yorktown (CV10)La bataille de Leyte (22-25 octobre 1945)Un Curtiss Helldiver en volSi beaucoup de personnes considéré le Jutland comme la plus grande bataille navale de tous les temps, la bataille de Leyte peut aisement lui contester la place puisque pendant deux jours, les marines américaines et japonaises vont s'affronter sur une distance globale de prêt de 900 miles du nord au sud.
Carte générale de la bataille de LeyteLes «pro-jutlandiens» avancent comme argument que Leyte n'est pas une bataille mais une suite d'engagements au nombre de six : l'attaque des sous marins américains Dace et Darter contre la flotte de Kurita dans la nuit du 22 au 23 octobre, l'amiral japonais prenant un bain forcé puisque le navire-amiral Atago est coulé et que le Takao est avarié est suivie par les attaques de l'aviation japonaise sur la TF38 le 24 octobre.
Le troisième engagement appelé «bataille de la mer de Sibuyan» voit le 24 octobre les porte-avions américains attaquer l'escadre de Kurita, bataille suivit par celle du Surigao dans la nuit du 24 au 25 octobre 1944, le dernier duel entre cuirassés de l'histoire.
La bataille de Leyte se termine le 25 octobre par la bataille de Samar qui voit les cuirassés et les croiseurs lourds japonais attaqué la 7ème flotte, les mastodontes japonais affrontant les porte-avions d'escorte, les destroyers et les destroyers d'escorte et devant leur survie tant à leur résistance qu'à la timidité de Kurita et la bataille du Cap Engano qui voit les porte-avions américains attaquer ceux d'Ozawa.
A l'origine de cette gigantesque bataille l'invasion des Phillipines par les américains le 17 octobre 1944 quand la 7ème armée. Les japonais ne pouvaient laisser les américains reconquerir un archipel d'où provenait l'essentiel de leurs matières premières.
Un plan baptisé «Sho-Go» est prévu. Ce plan est relativement simple (pour une fois chez les japonais). L'amiral Ozawa venant du Japon avec 4 porte-avions mais seulement 116 avions, deux cuirassés, trois croiseurs légers et dix destroyers doit attirer les porte-avions américains au nord pendant que le vice-amiral Kurita avec cinq cuirassés, dix croiseurs lourds, deux croiseurs légers et quinze destroyers doit se faufiler entre les îles de l'archipel phillipines, franchir le détroit de Surigao pour écraser les forces de débarquement américaines dans le golfe de Leyte.
Une autre force venant du sud sous le commandement du vice-amiral Nishimura avec deux cuirassés, un croiseur lourd et quatre destroyers renforcée en mer par deux croiseurs lourds, un croiseur léger et sept destroyers venant du nord sous le commandement du vice-amiral Kiyohide Shima.
La bataille de Leyte est suffisament connue je pense pour ne pas être racontée ici en détail, ce n'est de toute façon par le sujet de cet article, je me contenterai donc de relater les moments où «The Beast» entre en action contre les restes de la jadis flamboyante marine impériale.
Autre carte de cette batailleLe Curtiss Helldiver participe naturellement à la bataille de la mer de Sibuyan à savoir les raids de la TF38 sur les forces japonaises en riposte aux attaques de l'aéronavale japonaise sur les porte-avions américains.
La première force reperée est celle de l'amiral Nishimura entre la mer de Sulu et la mer de Mindanao qui est attaqué par des avions du TG 38.4 (Franklin Enterprise San Jacinto et Belleau Woods), les avions du Franklin coulant le destroyer Wakaba et participant à l'attaque du cuirassé Fuso qui encaisse une torpille qui provoque des dégâts limités.
C'est au tour de l'escadre de l'amiral Kurita de subir les attaques de la Fast Carrier Task Force. Les cinq cuirassés (Yamato, Musashi Nagato Kongo et Haruna) sept croiseurs lourds, deux croiseurs légers et quinze destroyers sont attaqués à cinq reprises alors qu'ils se trouvent à l'est de Mindoro.
La première vague (21 Hellcat 12 Helldiver et 12 Avenger) attaque à 10h26 et en dépit d'une puissante DCA, le Musashi encaisse une torpille et une bombe, le Myoko une torpille et d'autres bâtiments sont touchés.
La seconde attaque presque identique à la première à lieu à 12h45, le Musashi encaisse deux torpilles et deux bombes, ralentit fortement et doit être assisté par le croiseur lourd Tone.
Une heure plus tard à 13h30, 40 appareils dont au moins cinq Helldiver attaquent mais armés de projectiles destinés à attaquer des cibles légères, l'impact est limité ce qui n'est pas le cas de la troisième attaque qui voit l'engagement de 26 Hellcat, 21 Helldiver et 18 Avenger des porte-avions du TG 38.4, le Musashi encaisse alors au moins quatre torpilles et quatre bombes.
La vague suivante se présente à 15h20 avec 65 appareils des porte-avions Lexington Essex Intrepid Franklin Enterprise et Cabot qui visent particulièrement le Musashi qui encaisse dix torpilles et neuf bombes ce qui porte le nombre à 19 ou 20 torpilles et 17 bombes chavire et coule à 19h35 pendant que son sister-ship Yamato à encaissé une bombe et le Nagato deux bombes. Kurita fait provisoirement demi-tour sans que les américains le poursuive.
Après la bataille du détroit de Surigao, la bataille de Leyte se poursuit quanf les cuirassés et les croiseurs de Kurita débouche dans l'est de Samar par le détroit de San Bernardino laisser sans surveillance par Halsey qui s'est lancé à la poursuite des porte-avions japonais. Cette décision à été et est toujours critiqué mais la décision de «Bill» Halsey est logique : il pense que Kurita à fait demi-tour direction le Japon.
Aussi quand les américains apprenent que Kurita à débouché en plein milieu de la TF77 composée uniquement de porte-avions d'escorte, de destroyers et de destroyers d'escorte c'est une amère surprise.
Les boys (destroyers) et les small boys (destroyers d'escorte) se défendent comme ils peuvent mais en dépit de leur courage, de leurs torpilles et des écrans de fumée dressés pour masquer les CVE, ils semblent devoir être anéantis mais par chance Kurita qui pense avoir détruit de grands porte-avions américains se replie à 9h10.
Il est ainsi attaqué vers 13h par des avions du TG 38.1 après un vol de 335 miles (19 Avenger, 33 Helldiver et 46 Hellcat) qui perdent dix des leurs pour une bombe qui touche le Tone. La deuxième vague (13 Avenger 20 Helldiver et 30 Hellcat) du Hornet et du Hancock attaquent vers 15h et ne fait pas mieux, perdant quatre appareils sans mettre de coup au but. Deux autres vagues américains attaquent Kurita mais sans résultats significatifs.
Kurita se replie définitivement dans la nuit après n'avoir détruit que le porte-avions d'escorte Gambier Bay, les destroyers Hoel Johnson et Samuel B. Roberts pour des pertes sensibles puisque les croiseurs Chikuma, Chokai et Suzuya sont coulés.
Le lendemain, Halsey fonce avec la TF38 (moins le TG 38.1 chargés d'appuyer la TF77 à Samar avec les forces de l'amiral Oldendorf) en direction des porte-avions d'Ozawa localisés à l'est du cap Engano au nord de Luzon.
Après l'envoi de reconnaissances, une première vague est lancée par la TF38 un peu avant 6h du matin. Elle attaque à 8h40, détruisant 15 Zero et coule le porte-avions Chitose tandis que le croiseur léger Tama torpillé doit se replier sur Okinawa. La seconde attaque à 10h10 avarie les trois porte-avions restants. Vers 11h comprenant qu'il était tombé dans un piège, Halsey renvoie vers Samar le TG 38.2 (Intrepid, Independence Cabot) et la TF34 (six cuirassés sept croiseurs et des destroyers)
Cela n'empêche pas la TF38 de lancer trois autres raids contre l'amiral Ozawa. La troisième vague comprend 200 avions décollant du Lexington, de l'Essex, du Langley et du Franklin qui attaquent à 13h10 visant notament le cuirassé Hyuga, le croiseur léger Tama et un destroyer ainsi que les porte-avions Zuikaku (qui incendié finira par couler) et le Zuiho qui bien que toucher ne ralentit.
Une quatrième vague est lancée à 13h15 et l'attaque à lieu une heure et demi plus tard à 14h45 alors que le Zuikaku à coulé depuis une demi-heure (il était le dernier des six porte-avions à avoir attaqué Pearl Harbor). Le Zuiho est coulé à 15h26 mais l'Ise frôlé par quatre bombes est indemne.
La cinquième vague décolle à 16h10. Composée d'appareils de l'Essex, de l'Enterprise, du Lexington, du Franklin et du Langley, elle attaque peu après 17h mais sans résultat, l'Ise et le Hyuga bien manoeuvrés et disposant d'une DCA agressive ajouté une dose de chance et la fatigue des pilotes américains parvenant à rentrer au Japon.
Le Chiyoda dernier porte-avions encore à flot est achevé par les croiseurs etl es destroyers du contre-amiral DuBose. Le sacrifice du destroyer Hatsuzuki permet aux destroyers Wakatsuki et Kuwa de s'échapper. La force américaine se replie cependant car Ozawa avec l'Ise, le Hyuga, le croiseur léger Oyodo et le destroyer Shimotsuki se rapprochait pour porter assistance aux trois destroyers.