Cette nouvelle classe de croiseurs de bataille devait constituer une version améliorée des Mackensen. Originellement, c'est comme faisant partie de la classe Mackensen qu'ils devaient être commandés. En fait, il fut décidé de suivre les anglais dans l'augmentation de calibre de l'artillerie principal de leurs futurs croiseurs de bataille de la classe Renown. Ceci a eu pour conséquence l'augmentation du déplacement de 3000t. Ces bâtiments devaient aussi se caractériser par l'adoption de nouvelles chaudières, dont la puissance aurait permit de conserver la même vitesse que les Mackensen, malgré leur nombre réduit. Cette réduction du nombre de chaudières a notammnent permit la suppression d'une cheminée.

Devant l'urgence de la guerre, les commandes furent passées avant que les études soient achevées. Chaque navire devait coûter pas moins de 75 millions de marks or. Les deux premiers l'ont été le 10 avril 1915, le dernier le 14 avril suivant. L'Ersatz York devait être construit par les chantiers AG Vulcan de Hambourg, L'Ersatz Gneisenau aux chantiers Krupp Germaniawerft de Kiel et l'Ersatz Scharnhorst aux chantiers Blohm & Voss de Hambourg. Selon les pratiques allemandes, aucun de ces navires ne reçu de nom définitif. En effet, celui-ci n'était attribué que le jour de son lancement. Les navires en construction étaient donc désignés par le nom des navires qu'ils devaient remplacer, en l'occurance les croiseurs-cuirassés York, Gneisenau et Scharnhorst, pércédés du préfixe ersatz.

Seul l'Ersatz York sera mis sur cale, le 3 novembre 1915. Principalement au manque de matières premières et de main d'oeuvre, les travaux avancèrent lentement. Sa construction sera annulée après qu'environ 1000t d'acier furent posés. Il sera ensuite démantelé en 1919.